十二時(shí)辰制遠(yuǎn)在西周期時(shí)就已開始使用。漢代時(shí)將12個(gè)時(shí)辰命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時(shí)、隅中、日中、日昳、晡時(shí)、日入、黃昏、人定。又用十二地支來(lái)表示，以夜半二十三點(diǎn)至一點(diǎn)為子時(shí)，一至三點(diǎn)為丑時(shí)，三至五點(diǎn)為寅時(shí)，依次遞推。

古時(shí)候生肖的制訂也與十二時(shí)辰有關(guān)，古人在對(duì)一晝夜產(chǎn)生了等分的時(shí)辰概念之后，又用十二地支表示十二個(gè)時(shí)辰，每個(gè)時(shí)辰等于現(xiàn)在的兩小時(shí)，與時(shí)辰有關(guān)的動(dòng)物就成為生肖屬相。不同于現(xiàn)在的以年份對(duì)應(yīng)生肖。

夜半（子時(shí)），深夜十一時(shí)至一時(shí)。屬鼠，鼠在這時(shí)間最為活躍。

雞鳴（丑時(shí)），凌晨一至三時(shí)。屬牛。牛在這時(shí)候吃完草準(zhǔn)備耕田。

平旦（寅時(shí)），凌晨三至五時(shí)。屬虎。老虎在此時(shí)最為兇猛。

日出（卯時(shí)），清晨五至七時(shí)。屬兔。太陽(yáng)剛剛露臉，月亮（又稱玉兔）還在天上。

食時(shí)（辰時(shí)），上午七至九時(shí)。屬龍。此時(shí)為群龍行雨的時(shí)候。

隅中（巳時(shí)），上午九至十一時(shí)。屬蛇。蛇在這時(shí)候隱蔽在草叢中。

日中（午時(shí)），中午十一至下午一時(shí)。屬馬。此時(shí)的太陽(yáng)最為猛烈，陽(yáng)氣達(dá)到極限，物極必反，陰氣將會(huì)產(chǎn)生，馬屬于陰類動(dòng)物。

日昳（未時(shí)），午后一至三時(shí)。屬羊。太陽(yáng)開始向西邊偏，為一天中最為舒適的時(shí)間，羊開始出來(lái)活動(dòng)。

晡時(shí)（申時(shí)），下午三至五時(shí)。屬猴。猴子喜歡在這時(shí)候叫喚。

日入（酉時(shí)），黃昏五至七時(shí)。屬雞。此時(shí)雞開始?xì)w巢。

黃昏（戌時(shí)），晚上七至九時(shí)。屬狗。太陽(yáng)已經(jīng)下山，天快要黑了，狗便開始守門。

入定（亥時(shí)），晚上九至十一時(shí)。屬豬。夜色已經(jīng)很深了，人們也早已停止了活動(dòng)，豬在這個(gè)時(shí)候熟睡。